Faora

Die Faora ist eine gewaltige Wüste im Zentrum der Südlande. Sie nimmt mehr als zwei Drittel der Region ein und trennt die Hafenstadt Radgar im Westen von Brandal, Uria und Amal am Großen Rücken. Silbrig glänzender Sand, wandernde Dünen, steinige Ebenen und bizarr verwitterte Sandsteinfelsen bestimmen ihr Bild.

Wasser und Nahrung sind im Inneren der Faora nahezu nicht vorhanden. Die Hitze lässt selbst nachts nur wenig nach, und schwere Sandstürme können Wege, Lagerplätze und ganze Karawanen unter sich begraben. Dennoch ist die Wüste weder leer noch bedeutungslos. Die befestigte Handelsstadt Gilgardor liegt in ihrem Zentrum, alte Karawanenwege durchqueren sie, und in verborgenen Höhlen sowie an kaum bekannten Wasserstellen leben die Stämme der Wüstlinge.

Entstehung und Überlieferung

Nach den Überlieferungen war das Gebiet der heutigen Faora einst ein fruchtbares Land mit Flüssen, Wäldern und dicht besiedelten Ebenen. Im Zentrum soll eine reiche Stadt gelegen haben, deren Name nicht erhalten ist. Dort wirkte der mächtige Zauberer Navalus Zargon, der als Ratgeber der Herrschenden und heimlicher Lenker des alten Reiches galt.

Als der Große Meteorit auf Ganthor zuraste, erkannte Zargon die Gefahr und legte einen Schutzzauber über die Stadt. Ein beim Eintritt in die Atmosphäre abgesprengtes Fragment traf unmittelbar auf diesen Schild. Die Stadt überstand den Aufprall, doch der Stein zerbarst über ihr zu feinem, metallisch glänzendem Staub. Dieser verdunkelte über viele Monde die Luft, drang in Gebäude und Böden ein und ließ Menschen, Tiere und Pflanzen vertrocknen. Als sich die Wolke senkte, war das alte Kulturland verwüstet. Wind und Sand begruben schließlich auch die geschützte Stadt.

Wie viel an dieser Erzählung geschichtliche Wahrheit ist, lässt sich nicht mehr feststellen. Gelehrte der Südlande halten es jedoch für wahrscheinlich, dass ein Meteoritenfragment in der Region niederging. Der silbrige Staub im Wüstensand besteht aus einem unbekannten Metall und wird meist für die ungewöhnliche Trockenheit und Hitze der Faora verantwortlich gemacht. Ob er Wasser tatsächlich vernichtet, im Untergrund bindet oder lediglich für Lebewesen unbrauchbar macht, ist ungeklärt.

Die versunkene Stadt Zargons wurde nie zweifelsfrei gefunden. Einzelne Ruinen, geschmolzene Steinflächen und unter Dünen entdeckte Mauerreste nähren immer wieder die Hoffnung, ihre Lage bestimmen zu können. Keine der bekannten Fundstellen konnte bislang eindeutig mit der Überlieferung verbunden werden.

Landschaft und Klima

Die Faora ist keine einheitliche Sandfläche. Dünenfelder wechseln mit Geröllwüsten, ausgetrockneten Salzseen, flachen Sandsteinplatten und weit auseinanderliegenden Felsmassiven. Im Inneren treten die vom Wind geformten Sandsteinlandschaften häufiger hervor. Manche Felsen bilden natürliche Bögen, enge Schluchten oder ausgedehnte Höhlensysteme. Da Sturm und wandernder Sand vertraute Landmarken verändern oder verdecken, bleiben selbst gute Karten nur begrenzte Zeit zuverlässig.

Der Sand besitzt durch den enthaltenen Metallstaub einen auffälligen silbrigen Glanz. Unter der Mittagssonne blendet er wie eine helle Wasserfläche und lässt Entfernungen schwer abschätzen. Barfüßige Reisende können sich innerhalb kurzer Zeit schwere Verbrennungen zuziehen. Auch nach Sonnenuntergang geben Sand und Fels die gespeicherte Wärme nur langsam ab. Erst kurz vor der Morgendämmerung wird die Luft merklich kühler.

Regen fällt fast nur in den Randgebieten. Selbst dort versickert oder verdunstet das Wasser rasch. Im Inneren sind offene Wasserstellen selten und häufig salzhaltig oder durch Metallstaub ungenießbar. Verlässliche Vorräte liegen meist tief in geschützten Felsspalten, Höhlen oder unter undurchlässigen Gesteinsschichten.

Sandstürme

Viele schwere Stürme entstehen an der westlichen Küste nördlich des Drachenkopfgebirges. Feuchte Westwinde verlieren dort ihren Regen und treiben anschließend trockene Luft und losen Sand weit in das Landesinnere. Andere Stürme bilden sich über den aufgeheizten Ebenen selbst.

Ein herannahender Sandsturm zeigt sich oft zuerst als dunkle, scheinbar geschlossene Wand am Horizont. Innerhalb des Sturms sinkt die Sichtweite auf wenige Schritte. Fliegender Sand verletzt ungeschützte Haut und Augen, Atemwege setzen sich zu, und Menschen verlieren schon wenige Schritt voneinander entfernt die Orientierung. Erfahrene Wüstenreisende suchen Felsnischen, binden sich aneinander und sichern Tiere und Wasserschläuche, bevor die Sturmfront eintrifft.

Die Randgebiete

Im Nordwesten reicht die Faora bis an das Meer. Regen und Wind haben einen Teil des Metallstaubs im Laufe der Jahrhunderte landeinwärts getragen. Das Land bleibt karg und für Ackerbau kaum geeignet, ermöglicht aber einigen Fischerdörfern das Überleben.

Nach Norden geht die Wüste allmählich in eine trockene Steppe mit Dornbüschen, Lederpflanzen und hartem Gras über. Weiter nördlich bildet ein schmaler, stellenweise bewaldeter Landstreifen den Übergang zur Großen Mauer und zur Grenze des Mittelreichs.

Im Osten nimmt die Belastung des Bodens ab. Dort münden die Ebenen in die Täler und Ausläufer des Großen Rückens. Wasser aus dem Gebirge speist die Städte Brandal, Uria und Amal sowie ihre Felder, Gärten und Plantagen. Aus der Ferne erscheinen diese bewässerten Gebiete wie grüne Inseln am Rand des silbrigen Sandes.

Im Westen schützt der Drachenkopf den dahinterliegenden Dschungel vor dem heißen Atem der Wüste. Der Übergang zwischen Fels, trockenem Buschland und feuchtem Wald gehört zu den unwegsamsten und gefährlichsten Regionen der Südlande. Im Süden stößt die Faora erneut an das Meer. Untiefen, Riffe und fehlende natürliche Häfen machen die Küste für größere Schiffe wenig einladend.

Wege und Reisen

Die wichtigsten Karawanenwege verbinden Radgar über Gilgardor mit den drei östlichen Stadtstaaten. Es handelt sich nicht um befestigte Straßen. Reisende folgen Ketten bekannter Felsen, Rastplätze und verborgener Wasserdepots. Nach starken Stürmen müssen Abschnitte neu vermessen werden. Kleinere Nebenrouten führen zu Salzseen, Siedlungen der Wüstlinge und abgelegenen Pässen des Großen Rückens; ihre genaue Lage wird selten Fremden verraten.

Große Karawanen reisen bevorzugt mit ortskundigen Führern, bewaffneten Wachen und erheblich mehr Wasser, als für den berechneten Weg erforderlich wäre. Tagsüber wird nur in den kühleren Stunden marschiert. Die größte Hitze verbringen Menschen und Tiere unter Stoffdächern, an der Schattenseite von Felsen oder in vorbereiteten Unterständen. Wer von der Route abkommt, verliert meist nicht zuerst die Nahrung, sondern Wasser, Orientierung und Zeit.

Gilgardor ist der wichtigste sichere Stützpunkt im Inneren der Faora. Die Stadt liegt über einem unterirdischen Reservoir und ermöglicht den Austausch von Tieren, Führern, Waren und Nachrichten. Ihre niedrigen Gebühren und ihre Neutralität machten die Wüstenroute trotz aller Gefahren zum wichtigsten Landweg zwischen den Stadtstaaten.

Pflanzen- und Tierwelt

Im heißen Kernland ist gewöhnliches Leben kaum möglich. Pflanzen fehlen dort fast vollständig, und die meisten Tiere meiden die stark belasteten Sandflächen. Die gefürchtete Sandbestie kann jedoch selbst in diesen Gebieten überleben. Sie nutzt schlechte Sicht und Sandstürme, um sich Karawanen unbemerkt zu nähern.

In den Randzonen wachsen Dornsträucher, Lederpflanzen und vereinzelte trockene Gräser. Kleine Nagetiere, Echsen, giftige Schlangen und Skorpione finden dort Nahrung und Schutz. An den östlichen Ausläufern treten Sandwürmer und Kraterlöwen auf. Beide folgen gelegentlich den Karawanenwegen, weil sich dort Lasttiere und Abfälle konzentrieren.

Besonders gefährlich ist die Grenzregion am Drachenkopf. In ihren Schluchten und Felshöhlen wurden Manticoren, Medusen und Steingolems beobachtet. Berichte über Knochenbestien sind seltener und lassen sich nur schwer überprüfen. Manche dieser Wesen stammen möglicherweise aus alten Ruinen oder unterirdischen Anlagen, die bereits vor der Entstehung der Wüste bestanden.

Die Wüstlinge

Die Wüstlinge sind die einzigen Menschen, die dauerhaft im Inneren und in den Randgebieten der Faora leben. Ihren eigenen Überlieferungen zufolge stammen sie von Nomaden ab, die beim Niedergang des alten Reiches in Sandsteinhöhlen Schutz suchten. Natürliche Brunnen und abgeschlossene Wasserspeicher ermöglichten einigen hundert Menschen das Überleben, mussten jedoch gegen unterirdische Wesen verteidigt werden.

Die lange Anpassung an Hitze, Wassermangel und ein Leben in Höhlen hat ihr Erscheinungsbild geprägt. Wüstlinge sind meist sehr schlank und hager. Ihre Haut ist dick, trocken und sonnenbeständig. Kontakt mit stark belastetem Sand kann kraterartige Vertrocknungen und bleibende Narben hervorrufen. Diese Merkmale werden von Stadtbewohnern häufig als Zeichen einer Krankheit missverstanden.

Siedlungen und Lebensweise

Die meisten Stämme bewohnen weitläufige Sandsteinhöhlen. Dort liegen Wohnräume, Werkstätten, Pilzgärten, Vorratskammern und geschützte Brunnen. Kleine Höhlenechsen dienen als Nahrung; zusätzlich sammeln und jagen die Bewohner in weniger belasteten Randgebieten. Wasser bleibt das kostbarste Gut. Der Zugang zu einem Brunnen entscheidet darüber, wie groß ein Stamm werden kann und ob er an seinem Siedlungsplatz bleiben muss.

Die Eingänge der Höhlensiedlungen werden verborgen und streng bewacht. Außenstehende gelangen gewöhnlich nur bis zu vorgelagerten Handelsplätzen. Die inneren Räume gelten als Heimstatt der Ahnen und als Schutzraum, dessen Lage und Aufbau nicht preisgegeben werden dürfen.

Die Stämme sind eigenständig, teilen jedoch viele Sitten. An ihrer Spitze stehen gewöhnlich zwei gleichrangige Ämter. Eine Person führt Jagd und Verteidigung, die andere verantwortet Wasser, Vorräte, Handel und die inneren Angelegenheiten. Beide Ämter können unabhängig vom Geschlecht übernommen werden. Gemeinsam sprechen ihre Träger Recht und beraten sich mit Priestern, Handwerksmeistern und den erfahrenen Weisen des Stammes.

Kinder lernen früh, Wasser zu tragen, Vorräte zu schützen und Spuren im Sand zu lesen. Später werden sie entsprechend ihrer Fähigkeiten Jäger, Krieger, Salzsammler, Wassersucher, Handwerker, Priester oder Weise. Alte Menschen genießen hohes Ansehen, weil ihr Wissen über Wege, Brunnen und das Verhalten der Wüste das Überleben des ganzen Stammes sichern kann.

Wasserverschwendung gilt als schweres Verbrechen. Strafen reichen von zusätzlicher Arbeit und dem Verlust eigener Rationen bis zur Verbannung. Die Stadtbewohner erzählen häufig von sofortigen Todesurteilen; tatsächlich unterscheiden sich Recht und Härte erheblich zwischen den Stämmen.

Handel und Dienste

Seit etwa 150 Jahren treiben mehrere Stämme regelmäßigen Handel mit den Bewohnern der Städte. Zuvor waren Wüstlinge dort vor allem als Räuber und Angreifer bekannt. Ausschlaggebend für die Annäherung war der langsam sinkende Wasserstand vieler Höhlenbrunnen.

An verborgenen Stellen liegen ausgetrocknete Salzseen unter einer dünnen Schicht aus Sand und Metallstaub. Wüstlinge legen das Salz frei und bringen es nach Gilgardor. Im Gegenzug erhalten sie Wasser, Werkzeuge, Metallwaren, Stoffe und andere Güter, die in den Höhlen nicht hergestellt werden können. Einige Stämme handeln inzwischen direkt mit Zwergensippen des Großen Rückens.

Einzelne Wüstlinge arbeiten für Stadtbewohner als Führer, Kundschafter, Leibwächter oder Söldner. Ihre Kenntnisse machen sie für Reisen durch die Faora besonders wertvoll. Ein erheblicher Teil des Verdienstes wird gewöhnlich an den Stamm zurückgegeben. Andere übernehmen Schmuggel, Spionage oder gewaltsame Aufträge, was das Misstrauen der Städte gegenüber allen Wüstlingen verstärkt.

Glaube und Magie

Priester und Weise bewahren altes Wissen über die Wüste, ihre Höhlen und die Wirkung des Metallstaubs. Manche können Wasser tief unter dem Fels aufspüren, Stürme früh erkennen oder Reisende durch Gelände führen, das keine sichtbaren Wege besitzt. Ob diese Fähigkeiten auf Magie, langer Erfahrung oder beidem beruhen, ist für Außenstehende schwer zu unterscheiden.

Der gefürchtetste Kult der Faora verehrt ein gewaltiges Schlangenwesen, das tief unter dem Sand schlafen soll. Seine Anhänger glauben, dieses Wesen habe die Wüste geschaffen oder den Metallstaub an sich gebunden. Durch Blutopfer wollen sie es erwecken und dazu bewegen, die Faora zu verlassen, damit Wasser und Pflanzen zurückkehren können.

Der Schlangenkult entstand der Überlieferung nach in den verzweifelten Generationen nach der Katastrophe und geht auf einen Todesmagier zurück. Er besitzt Anhänger in mehreren Stämmen, beherrscht jedoch nicht das gesamte Volk. Viele Wüstlinge lehnen Menschenopfer ab oder betrachten die große Schlange lediglich als Sinnbild für die Wüste. Fanatische Gruppen überfallen dennoch schwache Karawanen und verschleppen Gefangene. Da sie kaum Spuren hinterlassen, können die Stadtstaaten selten beweisen, welcher Stamm verantwortlich war. Händler, die vom Salzgeschäft abhängig sind, vermeiden es zudem, den Verdacht allzu genau zu untersuchen.

Rohstoffe und Handel

Neben Salz besitzt die Faora Vorkommen von goldenem und schwarzem Sandstein. Besonders ergiebige Schichten wurden südlich von Gilgardor entdeckt. Die dortigen Gruben liefern wertvollen Bau- und Schmuckstein, sind wegen Hitze, Einsturzgefahr und der Nähe zu wasserführenden Stollen jedoch gefährlich.

Der silbrige Metallstaub weckt ebenfalls das Interesse von Magiern, Alchemisten und Gelehrten. Seine Gewinnung ist riskant: Konzentrierter Staub entzieht ungeschütztem Gewebe Feuchtigkeit und verunreinigt Wasserbehälter. Die Stadtstaaten erlauben deshalb nur wenige offiziell genehmigte Expeditionen. Schmuggler und unabhängige Forscher suchen dennoch nach besonders reinen Ablagerungen oder größeren Fragmenten des Meteoriten.

Die größte wirtschaftliche Bedeutung der Faora liegt in ihren Wegen. Wer Karawanenrouten, Wasserstellen und sichere Rastplätze kennt, beeinflusst den Handel zwischen den vier Stadtstaaten. Karten, Wegbeschreibungen und Nachrichten über Sandstürme werden in Gilgardor wie wertvolle Waren gehandelt.

Bedeutende Orte

Gilgardor ist die einzige größere Stadt im Inneren der Faora und der wichtigste Umschlagplatz des südländischen Karawanenhandels.
Die Sandsteinhöhlen der Wüstlinge sind verborgene Siedlungen mit Brunnen, Pilzgärten und Kultstätten. Ihre inneren Bereiche dürfen Fremde gewöhnlich nicht betreten.
Die Salzseen liegen unter Sand und Metallstaub verborgen. Ihre genaue Lage gehört zu den wichtigsten Geheimnissen der Stämme.
Die Gruben südlich von Gilgardor liefern goldenen und schwarzen Sandstein.
Die verlorene Stadt des Navalus Zargon soll im Inneren der Wüste begraben liegen. Ihr Standort ist unbekannt.
Die Schluchten des Drachenkopfs bilden den gefährlichen Übergang zwischen Wüste, Gebirge und Dschungel.

Gefahren

Die häufigste Todesursache in der Faora ist nicht der Angriff eines Ungeheuers, sondern eine Kette kleiner Fehler. Ein beschädigter Wasserschlauch, eine falsch erkannte Landmarke oder ein verspäteter Aufbruch können eine Karawane von der nächsten sicheren Stelle abschneiden. Sandstürme, extreme Hitze und ungeeignetes Wasser verschärfen jede Verzögerung.

Hinzu kommen Sandbestien, Sandwürmer, Kraterlöwen und andere Raubtiere, Räuberbanden, fanatische Anhänger des Schlangenkults sowie Konflikte um Salz, Wegerechte und verborgene Brunnen. Alte Ruinen und Höhlen bergen weitere Gefahren. Dort können Metallstaub, instabile Stollen und Wesen aus der Zeit vor der Wüste selbst erfahrene Führer überraschen.

Gerüchte und Abenteuerideen

Nach einem ungewöhnlich starken Sandsturm ragen die Spitzen mehrerer Türme aus einem neuen Dünenfeld. In Gilgardor behauptet ein Gelehrter, endlich Zargons verlorene Stadt gefunden zu haben.
Ein Stamm bittet heimlich um Hilfe: Sein wichtigster Brunnen verliert Wasser, während in einer tieferen Höhle silbriges Licht und das Geräusch fließenden Wassers wahrgenommen werden.
Eine Karawane verschwindet auf einer als sicher geltenden Route. Am letzten Lagerplatz fehlen Kampfspuren, doch alle Wasserschläuche wurden sorgfältig geleert und wieder verschlossen.
Händler bieten eine hohe Belohnung für die Karte eines neuen Salzsees. Drei verschiedene Gruppen besitzen angeblich das Original, und jede beschuldigt die anderen des Mordes an einem wüstlingischen Wassersucher.
Ein gefangener Kultist behauptet, die große Schlange sei kein Gott, sondern ein unter Sand begrabenes Geschöpf aus Metall. Seine Gefährten wollen verhindern, dass er Gilgardor lebend erreicht.
In den Sandsteingruben südlich Gilgardors wird eine schwarze Mauer freigelegt, die nicht aus natürlichem Gestein besteht. Kurz darauf beginnen Werkzeuge und Wasservorräte in den Stollen zu verschwinden.
Eine Expedition der Akademie von Brandal soll reinen Kometenstaub bergen. Die angeworbenen Führer warnen jedoch, dass der Fundort auf heiligem Gebiet eines bislang friedlichen Stammes liegt.
An der Küste regnet es tagelang, doch das Wasser fließt nicht ins Meer. Es verschwindet in neu geöffneten Spalten, aus denen nachts warme Luft und fremdartige Stimmen dringen.